A história se passa em 1960, em plena Guerra Fria. O protagonista, Blackford Oakes, é reativado pela CIA para enfrentar um grande problema: há um espião (agente secreto) dentro do governo dos Estados Unidos, vazando informações estratégicas para a União Soviética. Para identificar e desarticular a rede de espionagem, Oakes acaba embarcando numa missão audaciosa: pilotar um avião espião U-2 e deliberadamente fazê-lo cair em território soviético ( inspirado no caso real do piloto Gary Powers ) com o objetivo de ser capturado pelos russos.
Uma vez capturado, ele enfrenta um julgamento militar na prisão da Lubyanka, onde é sentenciado à morte por espionagem. Porém, tudo faz parte de um plano maior da CIA para criar uma operação de desinformação chamada “Marco Polo” e expor a falha de segurança e o espião dentro dos EUA, além de virar a situação a favor dos americanos.
O livro mistura intriga política, espionagem e tensão psicológica, com uma atmosfera típica das narrativas da Guerra Fria. Também explora elementos de identidade, lealdade e sacrifício do agente Oakes, que precisa usar sua astúcia para sobreviver à armadilha que ele mesmo ajudou a criar. Em suma, é um thriller de espionagem em que o herói se arrisca ao extremo para desmascarar um traidor e virar o jogo contra o inimigo durante um dos períodos mais tensos da história do século XX
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